此外，《难经》认为上焦有受纳水谷的作用，如三十一难说：“三焦者，水谷之道路……。上焦者，在心下，下膈，在胃上口，主内而不出。” 　　②中焦如沤中焦主要指上腹部，包括脾、胃及肝、胆等内脏。胃主腐熟，脾主运化，肝胆主疏泄，并分泌、排泄胆汁以助消化。因此，中焦具有消化、吸收并转输水谷精微和化生气血的功能。《灵枢·营卫生会》说：“中焦……此所受气者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉，乃化而为血，以奉生身。”并概括中焦的功能为“中焦如沤”。沤，是浸泡的意思。所谓“如沤”，是形容中焦脾胃腐熟、运化水谷，进而化生气血的作用。《难经》亦持此说，如三十一难说：“中焦者，在胃中脘，不上不下，主腐熟水谷。” 　　③下焦如渎下焦主要指下腹部，包括肾、膀胱及大小肠。《难经·三十一难》说：“下焦……主分别清浊，主出而不内，以传道也。”是说下焦的主要生理功能为传导糟粕，排泄二便。糟粕的排泄，一是从大肠排出大便，一是从膀胱排出小便。如《灵枢·营卫生会》说：“下焦者，别回肠，注于膀胱而渗入焉。故水谷者，常并居于胃中，成糟粕而俱下于大肠，而成下焦。渗而俱下，济泌别汁，循下焦而渗入膀胱焉。”就是说下焦有排泄二便的作用。 　　对下焦主“分别清浊”，有不同的认识： 　　一是就肾与膀胱的功能而言，水液在肾与膀胱的气化作用下，有用的水液(清者)，固摄于体内，无用的水液(浊者)，成为小便而排出体外。此清、浊，指有用水液与无用水液。故《灵枢·营卫生会》概括为“下焦如渎”。所谓“如渎”，是形容下焦肾与膀胱排泄水液作用，犹如疏通沟渠，使水浊不断外流的状态。即是肾与膀胱的生成和排泄小便的作用。 　　二是就大小肠的功能而言，水谷通过小肠的化物、泌别与大肠的传导、变化，将精微物质(包括水液)吸收，糟粕形成大便而排出体外。此清、浊，是指精微与糟粕。 　　三是根据《灵枢·营卫生会》所说：下焦使水谷“成糟粕”，“下于大肠”，“济泌别汁，循下焦而渗入膀胱”，以及《难经·三十一难》所说：下焦“主分别清浊，主出而不内”，认为清与浊相对而言，清指小便，浊指大便，皆为糟粕。 编辑本段关于三焦形质的探讨 　　对于三焦的有形与无形之说，已见前述。对三焦形质的探讨，现代有人根据三焦运行元气、水谷和水液的生理功能，结合对三焦形体的认识，提出不同见解，主要有： 　　(1)三焦与淋巴系统密切相关 　　认为胸腹腔的淋巴干和淋巴导管可以沟通全身津液，类似水道出焉，因此是水液运行的通道。 　　(2)三焦与神经系统密切相关认为三焦与命门元气的运行相关，“命门为并列于脊柱二侧之交感神经节，三焦为交感神经互相连络之脊神经。”更有人认为三焦为整个“植物神经”。 　　(3)三焦与消化系统密切相关根据《灵枢·营卫生会》“上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎”和《难经·三十一难》三焦为“水谷之道路”的论述，将六腑合而为一，并以三焦代替之，认为三焦是指消化系统的生理作用。 　　(4)三焦为整个代谢系统认为三焦气化是物质代谢的三个阶段，第一阶段是指人体从外界摄取食物，在体内进行腐熟、消化并吸收；第二阶段是被吸收的精微物质，化为精、气、血、津液，在体内运输、被利用及相互转化；第三阶段是机体将利用后的浊气、浊液等糟粕排出体外。所谓“上焦如雾”、“中焦如沤”、“下焦如渎”分别概括物质代谢三阶段的不同特征。也有人认为三焦是“机体体液平衡调节系统”。还有人认为三焦“包括循环、呼吸、消化、排泄诸器官的功能”。还把三焦的三个部分作了分工，“上焦为血循环，中焦为淋巴系，下焦为排泄系”。 　　此外，还有人从形体方面来探讨三焦的实质，主要有：脂膜说、组织间隙说、胸腹腔说、胰腺说等。 　　从形态与功能方面来探讨三焦实质，决不能脱离中医学理论体系。中医学理论体系的形成，主要是建立在实践基础上的推理，因而其基本理论总的来说，主要是抽象概念。中医学术在二千多年的发展过程中，在内容上虽然不断地充实丰富，但由于受到历史条件的限制，不免会产生庞杂，或众说纷纭。对于三焦，不能脱离五脏六腑的整体来谈三焦之有形无形，也不能以西医学的生理解剖知识来臆测三焦之实质。如果那样的话，则是毫无意义的，也无助于探索和把握三焦在生理、病理学上的实际意义。 　　就形而言，五脏六腑是有形还是无形?以心肾为例，主藏神的心，既不是解剖学中的心脏，又不能笼统地说心就是脑；主生殖的肾，也不是解剖学中的肾脏。古人所说的“有名有形”的脏腑，如果以西医解剖学、生理学的观点来对号，那就是没有真正认识到中医脏腑的实质，也不可能找准每个内脏的形体。因此，脏腑都可以看成是无形的，况且三焦一腑，说它有形还不如说它无形比较确切一些。中医学中的脏腑是在医疗实践基础上推断出来的，包含解剖、生理、病理的综合概念，任何一个脏腑都不会恰好是西医学中的某一个脏器，或者是某一个生理解剖系统。三焦也不例外，只是从表面上看它指不出一个现成的同名脏器，而显得特殊，其实应当是中医学整个脏腑学说中的一部分。为此有人认为：若三焦是无形的，那么五脏六腑亦为无形，这是藏象理论特点所决定的；若三焦是有形的，那么五脏六腑亦当有形，其有形是指脏腑功能活动的实体，而不是西医学某一个同名脏器。 　　古代医家详于脏腑功能的论述，而略于脏腑形态的研究。所以，单纯追求西医的形态学与中医理论的汇通，这在实践中已被证明是不能获得成功的。对中医脏腑理论的研究，应当以临床实践为基础，遵循中医自身的发展规律，并结合现代科学知识与技术，以冀形成一个完整的具有中医特色的脏象体系。