哮喘性支气管炎是由于上呼吸道感染了病毒所致。这些病毒又都可成为支气管炎的致病原，使感染往下蔓延，引起支所管壁发炎，黏膜充血水肿，管壁肌肉痉挛，支气管因而变得相对狭窄，产生哮鸣音。其中一少部分是在病毒感染的基础上，继发细菌感染。 　　 
反复发作的喘息，发病急骤或缓慢婴幼儿多为病毒性呼吸道感染所诱发，往往有上呼吸道感染前驱史，哮喘症状在数日内渐加重。随年龄增长，起病渐呈急性过程，常为吸入变应原(尘螨、屋尘、花粉、羽毛、霉菌等)、运动或物理因素刺激(如冷水、冷空气)所致。喘息伴呼气性呼吸困难以夜间为重，可有刺激性咳嗽。重症患儿端坐呼吸，大汗淋漓，面色苍白，口唇发绀，鼻翼扇动，烦躁不安或嗜睡，甚至意识不清。咳喘剧烈者可致上腹部肌肉疼痛。喘息可自行缓解或经治疗后缓解，发作间隙可无任何症状和体征。喘息发作时心率增快，可有奇脉，发作严重而心率变缓是病危的征兆。
一般解痉治疗不能缓解、持续发作超过12小时以上者称为哮喘持续状态。患儿可发生极度呼气性呼吸困难，明显紫绀，心功能不全，严重低氧血症和C02潴留，意识障碍甚至昏迷，可死于急性呼吸衰竭。