痰是呼吸道炎症的产物，可刺激呼吸道粘膜引起咳嗽，并可加重感染。祛痰药可稀释痰液或液化粘痰，使之易于咯出。按其作用方式可将祛痰药分为三类：①恶心住祛痰药和刺激性祛痰药：前者如氯化扶、碘化钾、愈创木酚甘油醚、桔梗、远志等口服后可刺激胃粘膜，引起轻微的恶心，反射性地促进呼吸道腺体分泌增加，使痰液稀释，易于咯出。后者是一些挥发性物质，如桉叶油、安息香酊等加入沸水中，其蒸气亦可刺激呼吸道粘膜，增加腺体分泌，使痰液变稀，易于咯出。②粘液溶解剂：如乙酰半胱氨酸可分解痰液的粘性成分如粘多糖和粘蛋白，使痰液液化，粘滞性降低而易于咯出。③粘液调节剂：如溴己新和羧甲半胱氨酸主要作用于气管、支气管的粘液产生细胞，促其分泌粘滞性低的分泌物，使呼吸道分泌的流变性恢复正常，痰液由粘变稀，易于咯出。