典故说的是西汉时湖南一位叫苏耽的道人，身怀绝技，对母亲极为孝顺，后得道成仙。在成仙之前，嘱咐母亲，明年将有疾疫流行，到时可用井中的泉水泡橘叶来救治。第二年果然发生大规模疫情，他的母亲便遵照嘱咐，用井中泉水泡橘叶施救众乡邻，活人无数，一时传为佳话。这则“桶井泉香”典出《列仙传》之《苏耽传》，清代闽人陈梦雷《古今图书集成》就将其收入《医术名流列传》之中，流传甚广。至今湖南郴州市东北郊苏仙岭上的苏仙观、飞升石、鹿洞，以及市内第一中学内的杼井，都是纪念苏仙的遗迹。 " 橘井泉香 " 与“杏林春暖”、“悬壶济世”一样，在中医学界脍炙人口。医家常以“橘井”一词或橘、杏并用来为医书取名，诸如“桶井元珠”、“橘杏春秋”等，寓意深刻。