六腑者，脾，胃，大、小肠，膀胱，三焦是也。《素问·五脏别论》指出六腑的特性为“实而不能满”、“泻而不藏”。后世医家对六腑特性的认识有很大的提高，提出“六腑气化宜动不宜滞，功在走而不守，以通为用，以降为顺。”、“腑病以通为补”。均在强调“通”“降”二字。六腑相对于五脏，则脏属阴主静主藏，而腑属阳主动主泻，六腑为管腔中空的器官，其有传化水谷糟粕之功，也只有六腑保持不断传输升降的生理功能，才能有“更虚更满”、“气得上下”之目的。从而共同完成饮食的消化吸收排泄。如果腑气不通，常可致气逆不降，从而影响水谷受纳，而见呃逆嗳气、呕吐、不食等症。中医对于“不通而痛”为主的急腹症，常选用通里攻下法的治疗手段，则达到“通而不痛”之目的。